Утверждение феодализма привело Римско-католическую церковь в самое плачевное состояние. В эпоху социальных потрясений, вызванных нашествиями варваров, епископы и другие наделенные властью церковные мужи взяли на себя осуществление гражданских и политических функций, на которое оказались неспособны гражданские власти. Затем, с развитием феодального строя в 10 и начале 11 в., император Священной Римской империи и другие крупные феодалы предпочитали наделять земельными владениями епископов, а не светских вассалов, поскольку первые не могли иметь династических притязаний, представлявших угрозу для суверена. Вследствие этого многие епископы и аббаты оказались не только церковными, но и могущественными мирскими владыками. Епископов избирали в качестве вассалов - не столько за их духовные качества, сколько за административные способности и готовность исполнять волю суверена. Такие церковные деятели, которые были поглощены мирскими делами и контролем за своими доходами, зачастую мало интересовались религией. Их нередко можно было обвинить в симонии (торговле церковными должностями) и сожительстве с наложницами. В эти десятилетия упадка назрела и была признана необходимость реформы, однако феодальная система отношений, при которой светские государи могли осуществлять эффективный контроль над епископами и аббатами, делала подобную реформу трудной задачей.